Es war ein Morgen, so golden wie ein frisch gebackener Pfannkuchen, als Kilian die Augen aufschlug. Die Sonne kitzelte ihn durch das Fenster, als würde sie ihm heimlich zuzwinkern. Draußen roch es nach frischem Heu und etwas Süßem – wie Vanilleeis, das in der Sonne schmilzt. Knarzzz! Die alte Holzdiele unter seinem Bett stöhnte, als er aufstand, und seine nackten Füße berührten den kühlen Steinboden, der sich anfühlte wie die Haut eines Frosches.

Kilian streckte sich, bis seine Finger die Decke berührten, und gähnte so laut, dass sein kleiner Hund Wuschel, ein struppiger Kerl mit Ohren wie zwei welke Salatblätter, erschrocken hochfuhr. Wuff! machte Wuschel und schüttelte sich, sodass Staubkörner durch die Luft wirbelten wie winzige Tänzer. "Guten Morgen, du Schlafmütze!", kicherte Kilian und kraulte Wuschels Bauch, der sich anfühlte wie ein alter, weicher Pullover.

Doch heute war kein gewöhnlicher Tag. Heute war der Tag des großen Königlichen Backwettbewerbs im Schloss Königliches Schloss! Jedes Kind aus dem Dorf durfte mitmachen, und der Sieger würde eine ganze Woche lang die königliche Küche leiten – und vor allem: den berühmten Königskuchen probieren dürfen. Der Kuchen, von dem alle sagten, er schmecke wie ein Stückchen Himmel, das mit Zucker bestäubt wurde. Kilian hatte noch nie etwas so Leckeres gegessen, aber er träumte davon, seit er denken konnte.

"Los, Wuschel, wir müssen los!", rief Kilian und zog sich seine Lieblingshose an – die mit den großen Taschen, in denen immer ein paar Krümel von gestern steckten. Klick-klack! Seine Schuhe klapperten auf dem Steinboden, als er zur Tür hinausstürmte. Draußen wehte ein Wind, der nach frisch gemähtem Gras und etwas Metallischem roch, als würde jemand in der Ferne eine Gabel gegen einen Teller schlagen. Wuschel sprang hinterher, seine Pfoten klatschten auf den matschigen Weg, und Kilian musste lachen, als sein Hund plötzlich Platsch! in eine Pfütze trat und sich schüttelte wie ein nasser Regenschirm.

Das Schloss Königliches Schloss thronte auf einem Hügel wie ein riesiger, steinerner Kuchen, verziert mit Türmen, die aussahen wie Zuckerstangen. Vor dem Eingang drängelten sich schon Dutzende Kinder, alle mit Schürzen, die so weiß waren wie frisch gefallener Schnee. Kilian spürte, wie sein Herz schneller schlug – nicht wie ein Vogel, der fliegt, sondern wie ein kleiner Hase, der vor einem Fuchs wegrennt. Schnapp-schnapp! machte sein Magen, als er den Duft von Zimt und gebrannten Mandeln roch, der aus den offenen Küchenfenstern des Schlosses strömte.

"Da bist du ja, Kilian!", rief Lina, seine beste Freundin, und winkte ihm zu. Sie trug eine Schürze, die mit kleinen Kühen bedruckt war, und in ihrer Hand hielt sie einen Löffel, der aussah, als hätte ihn ein Riese fallen lassen. "Ich hab schon alles vorbereitet! Mehl, Eier, Zucker – und sogar eine Prise von dem magischen Gewürz, das meine Oma mir gegeben hat. Es riecht nach Regenbogen!", flüsterte sie und hielt ihm ein kleines Glas unter die Nase. Kilian schnupperte – es roch tatsächlich nach etwas Unbekanntem, wie eine Mischung aus Erdbeeren und dem Geruch, den die Luft nach einem Gewitter hat.

Doch dann passierte es. Rums! Kilian stolperte über Wuschels Schwanz, der sich wie eine Schlange um seine Beine gewickelt hatte. Krach! Sein Ellenbogen stieß gegen Linas Arm, und das Glas mit dem magischen Gewürz flog durch die Luft – Pling! – und landete direkt in der Schüssel von Fritz, dem größten Angeber des Dorfes. Fritz, der eine Schürze mit der Aufschrift "Bester Bäcker der Welt" trug (obwohl er noch nie einen Kuchen allein gebacken hatte), starrte auf die Schüssel, als hätte jemand einen Frosch hineingeworfen. "Was ist DAS denn?", brüllte er und hielt das Glas hoch. "Das ist ja eklig! Jetzt ist mein Teig ruiniert!"

Kilian spürte, wie ihm das Blut in die Wangen schoss. "E-es tut mir leid, Fritz! Das war ein Versehen! Ich kann dir helfen, es wieder rauszuholen!" Doch Fritz schnaubte nur und drehte sich weg. "Vergiss es! Mit euch beiden will ich nichts mehr zu tun haben!" Lina seufzte und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, die sich anfühlte wie ein seidener Faden. "Na toll. Jetzt haben wir kein magisches Gewürz mehr – und Fritz hasst uns."

Doch Kilian gab nicht auf. "Wir schaffen das auch ohne!", sagte er und klopfte Lina auf die Schulter. "Wir backen einfach den besten Kuchen aller Zeiten – mit ganz normalen Zutaten!" Lina lächelte, aber ihre Augen funkelten nicht mehr so wie vorher. Kilian wusste, dass sie enttäuscht war. Und er wusste auch, dass sie jetzt beweisen mussten, dass sie auch ohne Zauberei großartig waren.

Die Küche des Schlosses war so groß wie ein Fußballfeld und voller dampfender Töpfe, klappernder Pfannen und Kinder, die wild durcheinanderwuselten wie Ameisen in einem Zuckerhaufen. Überall roch es nach Butter, die in der Pfanne schmolz, und nach etwas Säuerlichem – wie Zitronenschalen, die jemand auf dem Boden zertreten hatte. Kilian und Lina schnappten sich eine freie Arbeitsfläche, die sich anfühlte wie ein glatter Marmortisch, und begannen, ihre Zutaten zu sortieren. Klirr! machte das Mehl, als es aus dem Sack rieselte, und Kilian musste niesen, weil eine kleine Wolke davon in seine Nase stieg.

"Also, erst die Eier, dann den Zucker, dann das Mehl", murmelte Lina und biss sich auf die Lippe. Kilian nickte und griff nach den Eiern – doch just in diesem Moment passierte das Unglück. Kracks! Ein Ei rutschte ihm aus der Hand und landete auf dem Boden. Platsch! Das Eigelb spritzte in alle Richtungen, und Wuschel, der sich unter dem Tisch versteckt hatte, sprang auf und leckte es begeistert auf. "Wuschel, nein!", rief Kilian, aber es war zu spät. Der Hund hatte schon die Hälfte des Eigelbs verschluckt und wedelte nun mit dem Schwanz, als hätte er gerade den Jackpot geknackt.

Lina stöhnte. "Jetzt haben wir nur noch zwei Eier! Wie sollen wir da einen ganzen Kuchen backen?" Kilian kratzte sich am Kopf. "Vielleicht können wir ein bisschen Wasser nehmen? Oder Milch?" Lina schüttelte den Kopf. "Das wird nie und nimmer klappen. Der Kuchen wird hart wie ein Stein!" Doch Kilian gab nicht auf. "Warte!", rief er und griff nach einem Korb mit Äpfeln, der in der Ecke stand. "Wir schneiden einfach ein paar Äpfel klein und mischen sie unter den Teig! Dann wird er saftig – und schmeckt trotzdem lecker!"

Lina hob eine Augenbraue. "Das ist die dümmste Idee, die ich je gehört habe." Doch dann zuckte sie mit den Schultern. "Aber probieren können wir es ja mal." Also schnitten sie die Äpfel in winzige Stücke, die sich anfühlten wie kleine, glitschige Würfel, und mischten sie unter den Teig. Der Teig roch jetzt nach frischem Obst und etwas Herbem – wie ein Waldspaziergang im Herbst. Kilian rührte alles mit einem großen Holzlöffel um, der sich anfühlte wie ein alter Freund, und plötzlich spürte er, wie seine Hände ganz warm wurden. Vielleicht, nur vielleicht, würde das ja doch noch etwas werden.

Der Ofen im Schloss war so groß wie ein Kleiderschrank und brummte wie ein schlafender Bär. Brumm-brumm! machte er, als Kilian die Kuchenform hineinschob. Die Hitze schlug ihm entgegen wie eine Welle, und er spürte, wie ihm der Schweiß auf die Stirn trat. "Jetzt müssen wir nur noch warten", sagte Lina und wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab. "Und hoffen, dass er nicht verbrennt."

Doch das Warten war das Schlimmste. Kilian tigerte vor dem Ofen auf und ab, während Wuschel sich auf den kühlen Steinfliesen ausstreckte und schnarchte wie ein alter Traktor. Tock-tock! machte die Uhr an der Wand, und jedes Mal, wenn der Zeiger einen Strich weiterrückte, zuckte Kilian zusammen. Draußen hörte man das Gelächter der anderen Kinder, die schon fertig waren und ihre Kuchen stolz präsentierten. Kilian roch den Duft von Schokolade und Karamell, der durch die Küche zog, und sein Magen knurrte so laut, dass Wuschel davon aufwachte und ihn verwirrt anstarrte.

Endlich – nach einer Ewigkeit, die sich anfühlte wie ein ganzer Schultag – piepte der Ofen. Ping! Kilian riss die Ofentür auf, und eine Wolke heißer Luft schlug ihm entgegen, die nach gebackenem Teig und etwas Süßlichem roch – wie Honig, der in der Sonne schmilzt. Vorsichtig zog er die Kuchenform heraus. Der Kuchen sah... anders aus. Nicht perfekt rund wie die anderen, sondern ein bisschen schief, als hätte ihn jemand mit einer wackeligen Hand gebacken. Und die Äpfel, die sie hineingeschnitten hatten, lugten an manchen Stellen heraus wie kleine, glänzende Augen.

Lina biss sich auf die Lippe. "Na ja... er sieht nicht aus wie ein Königskuchen. Aber vielleicht schmeckt er ja trotzdem gut?" Kilian nickte und schnitt ein kleines Stück ab. Der Kuchen fühlte sich weich an, fast wie ein Kissen, und als er ihn probierte, explodierte ein Geschmack in seinem Mund – süß, saftig und ein bisschen säuerlich, wie ein Lachen, das man nicht zurückhalten kann. "Mmmh!", machte er und reichte Lina das Stück. Sie probierte und ihre Augen wurden groß. "Das ist... das ist eigentlich richtig lecker!"

Doch dann hörten sie ein lautes Hust-hust!. Fritz stand hinter ihnen, die Arme verschränkt, und starrte auf ihren Kuchen. "Das soll ein Kuchen sein?", spottete er. "Der sieht aus, als hätte ihn ein Kleinkind gebacken!" Kilian spürte, wie ihm die Hitze in die Wangen schoss. "Vielleicht sieht er nicht perfekt aus, aber er schmeckt gut! Probier doch mal!" Fritz zögerte, dann schnitt er sich ein winziges Stück ab und steckte es in den Mund. Seine Augen weiteten sich. "Hmpf. Nicht schlecht."

Die Jury des Wettbewerbs bestand aus drei Personen: der König selbst, der aussah, als hätte er noch nie in seinem Leben gelacht (seine Augenbrauen waren so buschig wie zwei kleine Igel), die königliche Köchin, eine Frau mit einer Haube, die so hoch war wie ein Turm, und der Hofnarr, ein kleiner Mann mit einer Glocke an der Mütze, die bei jeder Bewegung Klingeling! machte. Die Kinder stellten ihre Kuchen vor, einer nach dem anderen, und die Jury probierte schweigend. Kilian spürte, wie seine Hände feucht wurden – sie fühlten sich an wie zwei nasse Schwämme.

Als sie an der Reihe waren, hob Kilian den Kuchen vorsichtig hoch. Der König runzelte die Stirn. "Was ist das für eine seltsame Form?", brummte er. Die Köchin schnupperte. "Riecht nach Äpfeln... interessant." Und der Hofnarr beugte sich vor und flüsterte: "Sieht aus, als hätte ihn ein Hund gebacken!" Kilian wollte schon etwas erwidern, doch dann probierte der König ein Stück. Seine Augenbrauen zuckten. "Hm." Er probierte noch ein Stück. "Hm-hm." Und dann – oh Wunder! – lächelte er. "Das ist... unerwartet. Aber sehr lecker."

Die Köchin nickte. "Die Kombination aus Äpfeln und Zimt ist ungewöhnlich, aber gelungen." Und der Hofnarr klatschte in die Hände. "Ich will mehr!" Kilian spürte, wie sein Herz vor Freude hüpfte wie ein Gummiball. Vielleicht hatten sie ja doch eine Chance!

Doch dann passierte das Unerwartete. Fritz, der immer noch sauer war, trat vor und sagte: "Ich finde, der Kuchen von Kilian und Lina sollte nicht gewinnen. Sie haben gegen die Regeln verstoßen – sie haben Äpfel reingetan, obwohl das nicht erlaubt war!" Die Jury runzelte die Stirn. Kilian spürte, wie ihm die Kehle eng wurde. "Aber... aber es war ein Unfall! Wir hatten nicht genug Eier!" Der König hob eine Hand. "Die Regeln sind klar: Nur die erlaubten Zutaten dürfen verwendet werden. Tut mir leid, Kinder."

Kilian spürte, wie ihm die Tränen in die Augen schossen. Alles war umsonst gewesen. Doch dann meldete sich Lina zu Wort. "Aber... aber was ist mit dem Teilen?", fragte sie leise. "Der König sagt immer, dass Teilen das Wichtigste ist. Warum teilen wir dann nicht einfach den Preis?" Die Jury schwieg. Dann lächelte der König. "Das ist eine gute Idee. Vielleicht gewinnen nicht nur die besten Zutaten, sondern auch die besten Herzen."

Und so wurde beschlossen: Kilian, Lina und Fritz sollten sich den Preis teilen. Jeder von ihnen durfte eine Woche lang in der königlichen Küche mithelfen – und vor allem: den berühmten Königskuchen probieren. Als Kilian den ersten Bissen nahm, schloss er die Augen. Der Kuchen schmeckte nach Schokolade, die in der Sonne schmilzt, nach Vanille, die wie ein sanfter Wind durch die Luft weht, und nach etwas, das er nicht benennen konnte – etwas, das sich anfühlte wie ein warmes Lachen.

Fritz, der immer noch ein bisschen schmollte, probierte auch. "Hmpf. Nicht schlecht", murmelte er. Doch dann grinste er. "Aber euer Kuchen war trotzdem besser." Kilian lachte. "Danke! Das war Teamwork!" Wuschel, der die ganze Zeit geduldig unter dem Tisch gewartet hatte, stupste Kilian mit der Nase an und wedelte mit dem Schwanz. Wuff! machte er, als wollte er sagen: "Ich hab’s euch doch gesagt!"

Am Abend saßen die drei Kinder auf den Stufen vor dem Schloss und teilten sich den Rest von Kilians und Linas Apfelkuchen. Die Sonne ging unter und tauchte alles in ein goldenes Licht, das sich anfühlte wie eine warme Decke. Irgendwo in der Ferne roch es nach Holzfeuer und gebratenen Kastanien, und das Lachen der anderen Kinder hallte durch die Luft wie ein Lied. Kilian lehnte sich zurück und seufzte zufrieden. "Weißt du was, Lina?", sagte er. "Freundschaft schmeckt noch besser als der beste Kuchen der Welt."

Und Wuschel bellte, als würde er zustimmen. Wuff! Wuff!