Leo spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach. Seine Hände wurden feucht wie nasse Socken, und sein Magen fühlte sich an, als hätte er einen ganzen Eimer Popcorn auf einmal gegessen. *Grummel.* Der kleine Stern schwebte dicht an seiner Schulter. "Ich komme mit", flüsterte er. "Zusammen sind wir stärker." Leo nickte, obwohl seine Knie sich anfühlten, als wären sie mit Pudding gefüllt.

Der Tunnel der verlorenen Stimmen war eng und roch nach Moder und alten Büchern, die zu lange im Keller gelegen hatten. *Knistern.* Irgendetwas raschelte im Dunkeln – vielleicht eine Maus, vielleicht etwas viel Größeres. Leo atmete tief ein und trat ein. Sofort umgaben ihn die Stimmen. *"Warum hat mich niemand gemocht?"*, jammerte eine. *"Ich wollte doch nur spielen!"*, rief eine andere. *"Ich habe Angst vor der Dunkelheit…"*, flüsterte eine dritte. Die Stimmen klangen mal traurig, mal wütend, mal verzweifelt – wie ein Chor aus unsichtbaren Kindern, die alle gleichzeitig redeten.

Leo presste die Hände auf die Ohren. "Das ist ja schrecklich!", rief er. Der kleine Stern leuchtete heller. "Sieh nicht hin, Leo! Konzentrier dich auf mich!" Doch die Stimmen wurden lauter. *"Du bist nicht gut genug!"*, zischte eine. *"Du wirst es nie schaffen!"*, kreischte eine andere. Leo spürte, wie seine Beine zu zittern begannen. *Wackel. Wackel.* Plötzlich stolperte er über etwas Weiches – *Plumps!* – und landete auf einem Haufen alter Stofftiere. Sie fühlten sich an wie nasse Wolle, und ihr Geruch erinnerte ihn an den Keller seiner Oma, in dem immer alles ein bisschen muffig roch.

"Leo, pass auf!", rief der Stern. Doch es war zu spät. Eine der Stimmen – eine tiefe, grollende – flüsterte direkt in sein Ohr: *"Du wirst hier nie wieder rauskommen."* Leo zuckte zusammen. *Zack!* Sein Ellbogen stieß gegen etwas Hartes – eine alte Blechdose. *Klong!* Sie rollte davon und prallte gegen die Wand. Plötzlich wurde es still. Die Stimmen verstummten, als hätte jemand einen Schalter umgelegt.

Leo blieb regungslos liegen. Sein Herz hämmerte wie ein Specht gegen einen Baum. *Tock-tock-tock.* Dann hörte er ein leises *Kichern*. "Das war zu einfach", sagte der Wächter und trat aus dem Schatten. "Du hast dich erschreckt. Also bleibst du hier." Leo spürte, wie ihm die Tränen in die Augen schossen. *Schnief.* Doch dann erinnerte er sich an die Worte des kleinen Sterns: Zusammen sind wir stärker. Er rappelte sich auf und wischte sich mit dem Ärmel über die Nase. "Nein", sagte er mit fester Stimme. "Ich habe mich nur erschrocken. Das heißt nicht, dass ich Angst habe."

Der Wächter runzelte die Stirn. "Beweise es." Leo holte tief Luft. Dann drehte er sich um und ging zurück in den Tunnel – diesmal langsamer, mit geradem Rücken. Die Stimmen begannen wieder zu flüstern, aber Leo ignorierte sie. Er konzentrierte sich auf das Licht des Sterns, das vor ihm herschwebte wie eine kleine Laterne. *"Du schaffst das!"*, rief der Stern. *"Ich glaube an dich!"* Und plötzlich merkte Leo: Die Stimmen waren gar nicht so laut. Sie klangen nur so, weil er ihnen zugehört hatte. Wenn er sich auf etwas anderes konzentrierte, wurden sie leiser – wie das Radio, das man ausschaltet, wenn man sich auf ein Buch konzentrieren will.

Als er am anderen Ende des Tunnels ankam, drehte er sich um. Der Wächter stand immer noch da, aber sein Gesicht sah jetzt nicht mehr so grimmig aus. "Hmpf", brummte er. "Vielleicht bist du doch mutiger, als ich dachte." Er trat zur Seite und zeigte auf eine schmale Treppe, die nach oben führte. "Geht schon. Bevor ich es mir anders überlege."