Inés se acercó a la mesa con pasos lentos, como si estuviera caminando sobre cáscaras de huevo (o, bueno, sobre dientes de verdad). El pastel olía divinamente: a chocolate derretido, a vainilla y a ese algo cálido que hace que se te haga la boca agua. Pero también había otro olor, más sutil, como el de las hojas quemadas en otoño. *Crackle*. El sonido de la vela al arder era hipnótico, como un susurro constante que le decía: *come, come, come*.

—Vale —dijo Inés, sentándose en la silla, que crujió bajo su peso como si estuviera hecha de ramitas secas—. Pero solo un trocito. —Tomó el tenedor, que estaba frío y pesado, como si estuviera hecho de plata maciza—. ¿Y tú no comes?

El Chef de los Suspiros negó con la cabeza, y su pelo —que parecía hecho de hilos de telaraña— se movió como si tuviera vida propia.

—Los suspiros no comemos —dijo, con una sonrisa que dejó al descubierto sus dientes afilados—. Nos alimentamos de... otras cosas. —Hizo un gesto vago con la mano—. De recuerdos, de emociones, de *celos*.

Inés clavó el tenedor en el pastel, y la crema se derramó como lava dulce. *Squelch*. El primer bocado le explotó en la boca: era denso, intenso, con un toque amargo que le recordó al café que su abuela tomaba por las mañanas. Pero al tragar, sintió algo extraño. Como si una mano invisible le apretara el corazón por un segundo. *¡Pum!*.

—¿Qué... qué me has hecho? —preguntó, llevándose una mano al pecho.

—Nada malo —dijo el Chef, encogiéndose de hombros—. Solo un pequeño hechizo de *pertenencia*. Ahora el castillo y tú estáis... *conectados*. —Sonrió—. Más de lo que ya lo estabais, claro.

Inés miró su plato, sintiendo cómo el pastel se le revolvía en el estómago como un animal inquieto. *No era solo un pastel*. Era una trampa. Una trampa dulce, pegajosa y deliciosa, pero una trampa al fin y al cabo. Respiró hondo, llenando sus pulmones con el aire cargado de cera y canela, y se levantó de la silla con un movimiento brusco.

—No pienso quedarme aquí como una prisionera —dijo, con la voz más firme de lo que se sentía—. El castillo puede ser celoso, pero yo no soy de las que se rinden. —Miró al Chef directamente a los ojos—. Y menos por un trozo de pastel.

El Chef frunció el ceño, y su piel grisácea se arrugó como papel ardiendo.

—No es solo el pastel —dijo, con un tono que sonó casi... ¿triste?—. Es el castillo. Él te necesita. Y tú lo necesitas a él. —Hizo una pausa—. Pero no quiere compartirte. Con *nadie*.

Inés sintió un escalofrío. El aire olía ahora a humo y a algo metálico, como monedas oxidadas. *Tic, tac*, el sonido de un reloj invisible marcaba el tiempo, cada vez más rápido. Miró alrededor, buscando una salida, pero las puertas se habían cerrado sin hacer ruido. *¡CLICK!*.

—Pues tendrá que aprender —dijo Inés, sacando las llaves de su mochila—. Porque yo no pienso quedarme aquí sola. —Insertó una de las llaves en la cerradura de la puerta principal y la giró. *¡CLANK!*—. Voy a traer a mi mejor amiga, Lucía. Y si al castillo no le gusta... —hizo una pausa, sonriendo— ...pues tendrá que aguantarse.

El Chef abrió los ojos como platos, y su boca se torció en una mueca de horror.

—¡No puedes hacer eso! —gritó—. ¡El castillo se enfadará!

—Ya lo veremos —dijo Inés, empujando la puerta con todas sus fuerzas.

Lo que pasó a continuación fue... *caótico*.

La puerta se abrió de golpe, pero en lugar de dar al patio, dio a un pasillo interminable lleno de puertas que se abrían y cerraban solas, como si estuvieran respirando. *¡PUM! ¡PUM! ¡PUM!* El suelo tembló bajo sus pies, y las velas flotantes se apagaron de golpe, sumiendo el salón en una oscuridad rota solo por el brillo de los ojos del Chef, que ahora parecían dos brasas encendidas. El aire olía a quemado y a algo agrio, como leche cortada.

—¡Inés, no! —gritó el Chef, lanzándose hacia ella—. ¡El castillo no lo permitirá!

Pero Inés ya estaba corriendo. Corrió por el pasillo, esquivando puertas que intentaban cerrarse sobre ella como fauces hambrientas. *¡CLANG! ¡CLANG!* Sus pies descalzos (porque, por supuesto, había perdido las zapatillas en algún momento) pisaban algo blando y frío. Miró hacia abajo y vio que el suelo estaba cubierto de pétalos de rosa negros, que se deshacían bajo sus pies como ceniza. *Cruj, cruj*. El olor a rosas podridas le llenó la nariz, mezclado con el aroma metálico de la sangre. *¿Sangre?* No, no era sangre. Era... ¿tinta?

—¡Lucía! —gritó Inés, sin saber muy bien por qué—. ¡Estoy aquí!

Y entonces, como si el castillo hubiera decidido que ya era suficiente, el pasillo se llenó de *suspiros*. No eran suspiros normales. Eran suspiros profundos, largos, como si alguien estuviera exhalando todo el aire de sus pulmones de golpe. *¡SSSSSSS!* El sonido era ensordecedor, como el viento soplando a través de un túnel. Inés se tapó los oídos, pero los suspiros seguían llegando, cada vez más fuertes, cada vez más cerca. Olían a nostalgia, a recuerdos olvidados, a lágrimas secas hacía mucho tiempo.

Y entonces, lo vio.

Al final del pasillo, una figura pequeña y delgada estaba de pie, con los brazos cruzados y una expresión de *te lo dije* en la cara. Era Lucía. Su mejor amiga. Lucía, con su pelo rizado que siempre olía a champú de fresa, y sus gafas empañadas por el contraste entre el frío del castillo y el calor de su cuerpo. Lucía, que llevaba una mochila llena de galletas de chocolate y un libro titulado *Cómo sobrevivir a los castillos encantados (o al menos intentarlo)*.

—¡Inés! —gritó Lucía, corriendo hacia ella—. ¡Sabía que estabas aquí! ¡El castillo me dejó pasar! Bueno, después de que le prometiera que no tocaría nada. —Hizo una pausa, mirando alrededor con los ojos muy abiertos—. Aunque, la verdad, esto es *mucho* más raro de lo que esperaba.

Inés no pudo evitar reírse, a pesar de todo. Corrió hacia Lucía y la abrazó con fuerza, sintiendo el olor familiar a fresas y a lápiz de colores.

—Sabía que vendrías —dijo, con la voz quebrada—. Aunque el castillo no quería.

Lucía se apartó y miró a Inés con una sonrisa pícara.

—Claro que vendría. ¿Crees que iba a perderme la oportunidad de ver un castillo *celoso*? —Hizo una pausa—. Además, traje galletas. —Sacó un paquete de su mochila, y el olor a chocolate y mantequilla inundó el pasillo—. Por si acaso el pastel estaba envenenado.

Inés soltó una carcajada, y en ese momento, algo cambió. Los suspiros cesaron de golpe. *¡Silencio!*. El pasillo dejó de temblar, y las puertas se quedaron quietas, como si estuvieran conteniendo la respiración. Incluso el aire olía diferente: ya no a quemado ni a rosas podridas, sino a pan recién horneado y a hierba fresca. Como si el castillo... *respirara aliviado*.

—Vaya —murmuró Lucía, mirando alrededor—. Creo que le caigo bien.

Inés sonrió, sintiendo cómo el peso en su pecho se aligeraba como un globo que se eleva en el cielo.

—O quizá —dijo, tomando la mano de Lucía— ...solo necesitaba un poco de paciencia.