El laberinto no era como los que Marina había visto en los cuentos. No tenía paredes altas de piedra ni minotauros gruñones. En lugar de eso, estaba hecho de árboles que susurraban, flores que se cerraban al pasar y senderos que se movían como serpientes perezosas. El suelo crujía bajo sus pies como galletas recién horneadas, y el aire olía a pan tostado y a algo metálico, como monedas viejas.

—¡Por aquí! —gritó Pip, señalando un camino que antes no estaba allí. El duende saltó sobre una piedra plana y resbaló, aterrizando en un charco de barro que salpicó a Marina de pies a cabeza. *¡Splash!* —¡Ups! —dijo Pip, limpiándose la cara con la manga de su camisa—. Bueno, al menos ahora hueles a… eh… ¡tierra fértil!

Marina se miró los brazos cubiertos de barro y no pudo evitar reírse. —Sí, claro. Como un huerto con patatas —dijo, sacudiendo las manos para quitarse el lodo, que se desprendió en trozos pegajosos como chicle masticado.

De repente, el camino se bifurcó en dos. A la izquierda, un sendero cubierto de musgo suave como un cojín de terciopelo. A la derecha, un puente de raíces retorcidas que crujían como huesos viejos. —¿Cuál tomamos? —preguntó Marina, mordiéndose el labio.

Pip se rascó la cabeza, haciendo que su sombrero de hongo se ladeara peligrosamente. —Mmm… El musgo huele a fresas, pero el puente… —Se inclinó hacia adelante y olfateó—. ¡Huele a galletas de jengibre! ¡Y a peligro!

Marina cerró los ojos y respiró hondo. El aroma a galletas de jengibre le recordó a las tardes en casa de su abuelo, cuando horneaban juntos y él le contaba historias mientras el azúcar se caramelizaba en el horno. —El puente —dijo, abriendo los ojos—. Vamos por el puente.

—¡Buena elección! —gritó Pip, saltando sobre las raíces—. ¡Pero agárrate fuerte! ¡Esto no es un columpio!

El puente crujía y se balanceaba como un barco en una tormenta. Marina avanzó con cuidado, sintiendo cómo las raíces se movían bajo sus pies como serpientes dormidas. De repente, una de las raíces se enredó en su tobillo y tiró de ella. *¡Zas!* Marina perdió el equilibrio y cayó de rodillas, sintiendo cómo el musgo le hacía cosquillas en las palmas de las manos.

—¡Socorro! —gritó, pero la raíz no la soltaba. Pip corrió hacia ella, pero resbaló en una piedra lisa y cayó de bruces otra vez. *¡Paf!* —¡Estoy bien! —dijo, levantándose y sacudiéndose el polvo—. ¡Pero tú no!

Marina intentó soltarse, pero la raíz la sujetaba con fuerza. —¡No puedo moverme! —dijo, sintiendo cómo el pánico le subía por la garganta como un globo a punto de estallar.

Fue entonces cuando escuchó el susurro. No era el viento, ni el crujido de las hojas. Era una voz suave, como el roce de un lápiz sobre el papel. —Las raíces solo sueltan a quienes dicen la verdad —susurró la voz—. ¿Qué es lo que más temes?

Marina tragó saliva. El corazón le latía tan fuerte que parecía un tambor en un desfile. —Temo… temo no ser lo suficientemente valiente —dijo, sintiendo cómo las palabras le quemaban la garganta—. Temo que mi abuelo esté perdido para siempre y que no pueda salvarlo.

La raíz se aflojó al instante, como si alguien hubiera cortado una cuerda invisible. Marina se levantó, sintiendo cómo el alivio le recorría el cuerpo como un rayo de sol. Pip la miró con los ojos brillantes. —¡Lo lograste! —gritó—. ¡Eres más valiente de lo que crees!

Marina sonrió, pero antes de que pudiera responder, el puente de raíces se movió de nuevo, llevándolos a un claro donde el aire olía a lluvia fresca y a algo dulce, como el perfume de las flores de azahar. En el centro del claro, flotando en el aire como un pájaro dormido, estaba la Llave del Corazón. Era una llave dorada, con un mango que brillaba como el sol y un diente que parecía hecho de cristal.

—¡Allí está! —gritó Pip, saltando de emoción—. ¡Solo tenemos que alcanzarla!

Pero antes de que pudieran moverse, el suelo tembló. *¡Bum!* *¡Bum!* *¡Bum!* Los árboles se cerraron alrededor del claro como un círculo de gigantes, y del suelo emergió una figura alta y delgada, con una capa hecha de sombras que olía a humo y a algo amargo, como el café quemado.

—Nadie puede llevarse la Llave del Corazón —dijo la figura, con una voz que sonaba como el crujido de hojas secas—. Pertenece al Laberinto de los Susurros.

Marina sintió cómo el miedo le helaba la sangre, pero en lugar de retroceder, dio un paso adelante. —Mi abuelo está atrapado aquí —dijo, con una voz que no temblaba—. Y voy a salvarlo.