El plan era sencillo: Marta tenía que reírse lo más fuerte posible para activar el *Polvo de Risas*, mientras Pipo lo esparcía sobre las palabras feas. Pero había un problema: los Críticos ya los habían oído.

—¡Intrusos! —gritó una voz aguda y chirriante, como uñas arañando una pizarra. De las sombras surgieron tres figuras altas y delgadas, con cuerpos hechos de humo negro y ojos rojos que brillaban como brasas. Sus bocas eran enormes, llenas de dientes afilados como agujas, y de ellas salían palabras que flotaban en el aire como serpientes: "Fea", "Torpe", "Inútil".

—¡Corre! —gritó Pipo, pero Marta se quedó paralizada. Las palabras de los Críticos se enredaron alrededor de sus piernas como cuerdas, y una de ellas le susurró al oído: "Nunca podrás salvar a las estrellas. Eres demasiado pequeña".

Marta sintió que el peso en su pecho crecía, como si llevara una mochila llena de piedras. Pero entonces recordó algo que su abuela le decía siempre: "Cuando tengas miedo, piensa en algo que te haga feliz". Cerró los ojos y pensó en su gato, *Pelusín*, ronroneando en su regazo, o en el olor a pan recién horneado los domingos por la mañana. Y de pronto, sin poder evitarlo... ¡se rio!

—¡Ja! —Fue una risa pequeña, pero suficiente. El *Polvo de Risas* en el frasco de Pipo brilló con intensidad, y el bichito lo arrojó al aire con todas sus fuerzas. *¡Puf!* Una nube dorada se esparció por la cueva, y las palabras feas comenzaron a transformarse: "Fea" se convirtió en "Especial", "Torpe" en "Aprendiz", e "Inútil" en "Importante".

Los Críticos chillaron como gatos mojados. —¡Nooo! ¡Eso duele! —gritaron, tapándose los ojos con sus manos de humo. El más grande de ellos, que tenía una corona de espinas, se abalanzó sobre Marta, pero Pipo saltó frente a ella y le lanzó un puñado de polvo directamente a la cara. *¡Paf!* El Crítico se deshizo en el aire como azúcar en agua, dejando solo un rastro de humo y un olor a quemado.

—¡Lo lograste! —gritó Pipo, abrazando a Marta—. ¡Tu risa los ha derrotado!

Marta miró alrededor. Las palabras bonitas flotaban ahora como mariposas, y la pequeña estrella *Luna* brillaba con fuerza, liberada de la telaraña. —¡Mira! —dijo, señalando hacia la salida de la cueva—. ¡Las estrellas están cantando otra vez!

Y era cierto. Afuera, el cielo rosa chicle se llenó de destellos, y el *la-la-la* de las estrellas se escuchó más fuerte que nunca, como una sinfonía de voces felices. Marta sonrió, sintiendo que el peso en su pecho había desaparecido. —Pipo... ¿crees que los Críticos volverán?

—Quizá —dijo Pipo, encogiéndose de hombros—. Pero ahora sabemos cómo derrotarlos. Con coraje, con risas... y con amigos. —Le tendió una pata—. ¿Lista para ir a casa?

Marta asintió, pero antes de irse, arrancó una de las palabras bonitas que flotaban en el aire. Era "Valiente". Se la guardó en el bolsillo, junto a su merienda de *Chocomentol*, y salió de la cueva con la cabeza bien alta. Porque ahora sabía algo importante: las palabras feas podían doler, pero las palabras bonitas... esas podían salvar el universo.