En un rincón del mundo donde los árboles se abrazan como abuelos cansados, existía el Bosque Encantado. Allí, las hojas olían a caramelo de fresa recién hecho y el viento silbaba canciones de cuna fiiiiuuu, fiiiiuuu, como si un pájaro invisible tocara la flauta. Entre los troncos, cubiertos de musgo suave como la barriga de un gatito, vivía Paula, una niña con coletas que saltaban como resortes cada vez que corría.

Paula no tenía miedo de nada... bueno, casi de nada. Había una cosa que le hacía fruncir la nariz y apretar los puños hasta que sus nudillos brillaban como canicas: los monstruos imaginarios. Esos que solo aparecen cuando cierras los ojos muy fuerte o cuando la luna pinta sombras largas en el suelo. ¡Zas! Una rama crujió bajo su pie, y Paula dio un salto tan alto que casi se enredó en sus propias coletas. ¿Era un monstruo? No, solo un erizo que olía a pan tostado quemado y que la miraba con cara de pocos amigos.

—Hola, señor erizo —dijo Paula, agachándose—. ¿Has visto algún monstruo por aquí? El erizo resopló como una tetera vieja y se alejó rodando, dejando un rastro de espinas que pinchaban como agujas de coser. Paula suspiró. Tenía que ser valiente. Pero, ¿cómo? Los monstruos no eran como los dragones de los cuentos, que escupen fuego y tienen escamas duras como piedras. No, estos eran esponjosos, como una nube con patas, y sus voces sonaban como el crujido de las hojas secas bajo los pies: crac, crac, crac.

De pronto, algo le hizo cosquillas en el tobillo. ¡AAAH! Paula saltó y aterrizó sobre un hongo gigante, rojo con lunares blancos, que se aplastó bajo su peso con un sonido plof y desprendió un olor a champiñones fritos. ¡Qué asco! Pero entonces, entre las risas por su torpeza, escuchó un susurro:

—Psst... Paulaaa... —¿Quién anda ahí? —preguntó, girando como un trompo. Entre los árboles, las sombras bailaban como serpientes perezosas, y el aire olía a tierra mojada después de la lluvia. De pronto, una mancha morada se movió detrás de un arbusto. ¡Un monstruo! Paula tragó saliva, pero en lugar de huir, dio un paso adelante. Sus rodillas temblaban como gelatina, pero levantó la barbilla.

—¡No me das miedo! —gritó, aunque su voz sonó más fina que un hilo de araña. La mancha morada se acercó, arrastrando algo que sonaba como clink, clank. Era... ¡un caracol gigante! Con una casa brillante como un espejo y antenas que se movían como antenas de televisión viejas. Detrás de él, asomó una oreja puntiaguda, luego otra, y finalmente apareció un duende con un sombrero de hojas secas y una sonrisa torcida.

—Soy Tilo —dijo el duende, haciendo una reverencia que casi lo hace caer de cabeza—. Y este es mi amigo Caracolón. No somos monstruos, somos... invisibles. Bueno, casi. —¿Invisibles? —Paula frunció el ceño—. Pero yo los veo. —Claro —dijo Tilo, rascándose la nariz—, porque tú crees en nosotros. Los monstruos solo aparecen cuando no crees en nada. ¡Son como el eco! Si no gritas, no responden.

Paula miró a Caracolón, que le guiñó un ojo (o al menos eso parecía, porque los caracoles no tienen párpados). Entonces, recordó algo: su abuela siempre le decía que la valentía no era no tener miedo, sino hacer cosas a pesar del miedo. Así que, con el corazón latiendo como un tambor en una fiesta, extendió la mano.

—¿Quieren ser mis amigos? Tilo saltó de alegría, haciendo que su sombrero se llenara de hojas que olían a menta fresca. ¡Plaf! Caracolón se subió a su hombro, dejando un rastro brillante como purpurina. Juntos, se adentraron en el bosque, donde las luciérnagas encendían sus linternas amarillas y el suelo estaba cubierto de flores que se cerraban al tocarlas, como si fueran tímidas.

Esa noche, Paula durmió con una sonrisa en los labios. Ya no le importaban los monstruos imaginarios. Porque ahora sabía que, a veces, lo que parece aterrador solo necesita un poco de valentía... y un amigo que te tome de la mano. ¡Zzzz! El Bosque Encantado susurró una canción de cuna, y Paula soñó con duendes, caracoles gigantes y un erizo que, en el fondo, no era tan gruñón.