Le vaisseau spatial d'Ivan, le Poussière d'Étoile, glissait en silence à travers le velours noir de la galaxie. À l'intérieur, Ivan, neuf ans, vérifiait ses cadrans. Ses doigts pianotaient sur des boutons qui faisaient clic-clic comme des petites dents de lait. Le garçon portait sa combinaison argentée préférée, celle qui sentait bon la lessive à la lavande et le fer à repasser de maman.

À ses côtés, Doudou, un renard roux au pelage touffu, ajustait ses grosses lunettes rondes sur son museau noir. Doudou n'était pas un renard ordinaire ; il lisait des cartes stellaires en grignotant des biscuits à la cannelle.

— On arrive, Ivan ! s’exclama Doudou d’une voix flûtée.

Ivan s’approcha du hublot. Ses yeux s'agrandirent. Devant eux flottait la planète Aqualia. C'était une immense bille de verre remplie d'un bleu si profond qu'on aurait dit un saphir géant. Mais en voyant toute cette eau, les mains d’Ivan devinrent soudain moites. Il recula d'un pas, ses bottes faisant un petit bruit de succion sur le sol en métal. Il croisa les bras très fort, comme pour se faire un câlin à lui-même, et ses sourcils se froncèrent. Pour Ivan, l'eau était une bête sauvage qui mouille, qui pique les yeux et qui vous tire vers le bas.

Soudain, un signal d'alarme retentit dans le cockpit : Bip ! Bip ! Bip ! Une lumière dorée, vive comme un coup de sifflet, traversa l'espace et plongea droit dans l'océan d'Aqualia. Splash ! Une gerbe d'écume géante s'éleva sur la planète bleue.

— Oh non ! C'est la Grande Étoile Filante, celle qui donne la lumière à tout ce secteur ! paniqua Doudou en tapotant frénétiquement sur son clavier. Si elle reste sous l'eau, elle va s'éteindre comme une bougie dans un seau. Elle a besoin de respirer le vide de l'espace pour briller !

Ivan regarda l'écran. L'étoile coulait lentement. Elle ressemblait à une petite luciole perdue dans un bol de sirop de menthe. Le garçon sentit son cœur cogner contre ses côtes, comme un petit oiseau qui essaie de s'échapper d'une cage. Il imaginait déjà le froid du liquide sur sa peau, le silence étouffant des profondeurs.

— On ne peut pas la laisser là, murmura Ivan, mais sa voix tremblait comme une feuille de papier dans le vent.

Le vaisseau se posa en douceur à la surface de l'eau. Le Poussière d'Étoile flottait maintenant comme un bouchon de liège. Ivan restait pétrifié devant l'écoutille. À travers le verre, il voyait les vagues lécher les parois. Le bruit était constant : shhh-woush, shhh-woush. Ça ressemblait au souffle d'un géant endormi.

— Je... je ne peux pas, Doudou. Mes jambes sont devenues comme de la gelée de groseille, avoua Ivan.

Il s'assit par terre, le dos contre la porte froide. Il se souvenait de la fois où il avait glissé dans la pataugeoire à trois ans. L'eau lui avait rempli le nez, ça brûlait comme du piment. Depuis, même une éponge mouillée le faisait frissonner.

Doudou s'approcha et posa sa patte toute douce sur l'épaule d'Ivan. Le pelage du renard était chaud et sentait le soleil et le vieux papier.

— Écoute, Ivan. La peur, c’est comme un gros pull en laine qui gratte. Au début, on a juste envie de l'enlever en hurlant. Mais si on regarde bien les mailles, on se rend compte que c'est juste du fil. On peut passer au travers.

Doudou sortit de sa besace un petit objet qui brillait. C’était une perle d’air, un gadget inventé par les savants de la constellation du Mulot.

— Prends ça, Ivan. Ça te permettra de respirer sous l'eau comme si tu étais dans ta chambre. Et regarde, j'ai aussi ça pour toi.

Doudou lui tendit une paire de palmes d’un orange éclatant, décorées de paillettes spatiales. Ivan les enfila, mais en essayant de se lever, il s'emmêla les pieds. Pof ! Il tomba les quatre fers en l'air, le nez sur le carrelage du vaisseau.

— Oups ! s'exclama Ivan en devenant rouge comme une tomate. Je ressemble à un pingouin qui a oublié comment marcher !

Doudou ne se moqua pas. Il ajusta ses propres lunettes, qui étaient maintenant équipées de mini-essuie-glaces, et ouvrit lentement le sas. L'odeur de la mer, un mélange de sel et de poisson frais, envahit la cabine. Ivan prit une immense inspiration. Ses poumons se gonflèrent comme des ballons de baudruche.

— On y va ensemble ? demanda Doudou.

Ivan hocha la tête, les dents serrées.

Le bord de l'écoutille semblait aussi haut qu'une montagne. Ivan regarda le bleu qui tourbillonnait sous lui. C'était brillant, presque électrique.

— Un... deux... trois... Patatras !

Ivan ferma les yeux si fort qu'il vit des petits points roses. Il se laissa tomber. Plouf !

Le choc fut surprenant. Ce n'était pas dur comme du béton, c'était plutôt comme s'enfoncer dans une montagne de guimauves fondues. Le froid le saisit un instant, lui donnant la chair de poule, mais la combinaison magique se mit à chauffer doucement. Autour de lui, le silence était étrange. Ce n'était pas le silence du vide, mais un silence de coton, ponctué par des bloup-bloup de bulles qui s'échappaient de ses palmes.

Il ouvrit un œil, puis l'autre. Ce qu'il vit le fit s'arrêter de trembler.

Sous la surface, Aqualia n'était pas un monstre sombre. C'était une fête foraine sous-marine ! Des poissons-cerfs-volants passaient en zigzaguant, laissant derrière eux des traînées de lumière argentée. Les algues ressemblaient à de longs rubans de réglisse verte qui dansaient la samba.

Ivan commença à agiter ses jambes. Froush, froush. Les palmes orange fonctionnaient à merveille. Il se sentait léger, comme s'il volait dans un rêve sans gravité. Doudou nageait à ses côtés, ses pattes de renard faisant de petits mouvements circulaires très dignes.

Soudain, ils entendirent un son curieux : Gling-gling-gling. C'était le bruit de milliers de petites clochettes en cristal. Ils arrivaient près d'une forêt de coraux. La texture du corail était rugueuse, comme du papier de verre, mais chaque fois qu'un poisson le frôlait, il produisait une note de musique.

— Regarde, Ivan ! Là-bas ! pointa Doudou avec son museau.

Au fond d'une crevasse tapissée de mousse turquoise douce comme du velours, la Grande Étoile brillait. Mais elle était entourée d'une famille de pieuvres géantes qui semblaient très occupées.

Ivan s'approcha prudemment. Les pieuvres n'étaient pas méchantes, elles essayaient juste de jouer avec l'étoile, pensant que c'était un nouveau ballon de plage. L'une d'elles, plus grosse qu'un bus scolaire, enlaçait l'étoile avec ses tentacules collants.

— Pardon, Madame la Pieuvre, commença Ivan, mais sa voix sortait en petites bulles rigolotes.

Il voulut faire un mouvement gracieux pour s'approcher, mais une de ses palmes se coinça dans une algue-élastique. Boing ! Ivan fut catapulté en avant, tourbillonnant comme une toupie de l'espace. Il rebondit sur le ventre mou de la grosse pieuvre — pouf ! — et finit par atterrir pile sur l'étoile, l'attrapant entre ses bras.

La pieuvre, surprise par ce petit garçon qui arrivait comme un boulet de canon, fit un bruit de trompette — prout ! — et lâcha un nuage d'encre qui sentait étrangement la mûre sauvage.

Dans la confusion, Ivan serra l'étoile contre son cœur. Elle était chaude, vibrante, comme un petit moteur qui ronronne. Elle ne piquait pas, elle ne faisait pas peur. Elle avait besoin de lui.

Ivan donna de grands coups de palmes. Il remontait, remontait, guidé par la lumière dorée qui jaillissait de ses bras. La pression de l'eau sur ses oreilles s'allégeait. Il n'avait plus peur. Il se sentait fort comme un super-héros en pyjama.

Il perça la surface. Splash ! L'air frais de la planète frappa son visage. Doudou apparut juste après lui, en éternuant pour chasser l'eau de ses moustaches.

— Tu l'as fait, Ivan ! Tu es le champion du monde d'Aqualia !

Ils grimpèrent à bord du Poussière d'Étoile. Ivan déposa délicatement l'étoile sur le support de lancement. En quelques secondes, elle s'élança vers le ciel, laissant derrière elle une traînée de poudre d'or qui retomba sur le vaisseau.

Ivan regarda ses mains. Elles étaient encore un peu mouillées, mais il ne les essuya pas tout de suite. Il aimait bien cette sensation de fraîcheur. Il se sentait plus grand qu'avant de plonger, comme si son courage avait fait pousser ses os de quelques centimètres.

— Tu sais, Doudou, dit-il en s'installant aux commandes, l'eau, c'est juste de l'aventure sous forme liquide.

Le renard nettoya ses lunettes pleines de sel avec un petit chiffon et sourit.

— Prochaine escale ?

— N'importe où, répondit Ivan avec un clin d'œil, tant qu'il y a des trucs incroyables à découvrir.

Le vaisseau alluma ses moteurs, fit un grand Vroum ! et disparut dans les étoiles, emportant avec lui un petit garçon qui n'avait plus peur de se mouiller les pieds.