सुबह की हल्की सी ठंडक में छोटू ने अपनी आँखें खोलीं। उसकी नाक में ताज़ी मिट्टी की खुशबू भर गई, जैसे किसी ने ज़मीन पर गुलाब जल छिड़क दिया हो। कहीं दूर से एक चिड़िया की चहचहाहट सुनाई दी—"चिऊ-चिऊ-ट्र्र्र!"—जैसे कोई छोटा सा बाजा बजा रहा हो। उसने अपने पैरों को फैलाया, तो उसके तलवों को सूखे पत्तों की सरसराहट महसूस हुई, मानो वे उसे सुबह की पहली कहानी सुना रहे हों।

छोटू का घर एक बड़े से पेड़ के नीचे था, जहाँ उसकी माँ रोटियाँ सेंकती थीं। आज उसकी माँ ने उसे जंगल से जड़ी-बूटियाँ लाने के लिए कहा था। "लेकिन ध्यान रखना," माँ ने उसकी नाक पर हल्का सा चुटकी बजाते हुए कहा, "जंगल में अकेले मत भटकना। वहाँ के जानवर भी अपने-अपने काम में व्यस्त रहते हैं।" छोटू ने सिर हिलाया और अपनी छोटी सी टोकरी उठाई, जिसमें अभी तक सिर्फ़ एक टूटा हुआ कंघा और एक पुराना रुमाल था—"कहीं काम आ जाए," उसने सोचा।

जंगल की ओर जाते हुए रास्ते में छोटू को एक अजीब सी आवाज़ सुनाई दी—"खट-खट-खट!" जैसे कोई लकड़ी पर नाखून मार रहा हो। उसने इधर-उधर देखा तो पाया कि एक छोटी सी चींटी एक बड़े से पत्ते को खींच रही थी। पत्ता इतना बड़ा था कि चींटी के सामने वह एक पहाड़ जैसा लग रहा था। छोटू ने हँसते हुए कहा, "अरे, तुम तो बहुत मेहनती हो!" चींटी ने उसे देखा और बोली, "हाँ, लेकिन यह पत्ता बहुत भारी है। अगर मैं इसे नहीं खींच पाई, तो मेरी पूरी कॉलोनी भूखी रह जाएगी।" छोटू ने अपनी टोकरी नीचे रखी और चींटी की मदद करने के लिए पत्ते को धक्का देने लगा। "धक्का दो! ज़ोर लगाओ!" चींटी ने कहा। "एक-दो-तीन!" और... फिस्स! छोटू का पैर फिसल गया और वह सीधे पत्ते के ऊपर गिर पड़ा। "आउच!" उसने चिल्लाया। चींटी ने हँसते हुए कहा, "अब तो पत्ता और भी भारी हो गया!"