सूरज की किरणें अभी-अभी नीले आसमान में झाँक रही थीं, जैसे कोई शरारती बच्चा चादर के नीचे से झाँक रहा हो। परी अपने छोटे से घर के बाहर खड़ी थी, जहाँ से हल्की-हल्की गर्म रोटी की महक आ रही थी—वो महक जो सुबह को और भी खास बना देती है। उसके पैरों के नीचे घास की नरम-नरम चादर बिछी थी, जो उसके नंगे पाँवों को गुदगुदी कर रही थी। तभी, दूर से एक अजीब सा शोर आया: "टिक-टिक-टाक!" जैसे कोई छोटा सा घड़ीसाज़ पेड़ पर बैठकर काम कर रहा हो।

परी ने अपनी बड़ी-बड़ी आँखें घुमाईं और देखा कि गाँव के बीचों-बीच एक नया पेड़ उग आया है—लंबा, हरा-भरा, और उसके तने पर एक चमचमाती सीढ़ी बनी हुई थी। सीढ़ी के पास एक बोर्ड लगा था जिस पर लिखा था: "जादुई फल का पेड़! जो भी सबसे पहले चढ़ेगा, उसे एक खास उपहार मिलेगा!" परी के दिल में जैसे कोई छोटा सा ढोल बजने लगा। "वाह!" उसने सोचा, "मुझे तो बस चढ़ना है और फल तोड़ना है!"

लेकिन एक छोटी सी समस्या थी: पेड़ के नीचे पहले से ही एक लंबी कतार लगी हुई थी। वहाँ गाँव के सारे बच्चे खड़े थे—कोई अपने जूतों के फीते बाँध रहा था, कोई अपनी नाक पर मक्खी बैठने से बचने की कोशिश कर रहा था, और एक छोटा सा खरगोश अपने कान खुजला रहा था जैसे उसे कोई परेशानी हो। परी ने अपनी गर्दन उठाई और देखा कि कतार में कम से कम दस बच्चे पहले से ही खड़े हैं। "ओहो!" उसने सोचा, "मुझे तो बहुत देर लग जाएगी!"

तभी, उसके दिमाग में एक शैतानी विचार आया। उसने अपने आस-पास देखा—कोई नहीं देख रहा था। उसने धीरे से कतार के बीच में घुसने की कोशिश की, लेकिन जैसे ही वह आगे बढ़ी, उसके पैर किसी गीले और चिपचिपे चीज़ में फँस गए। "ब्लरप!" वह नीचे गिर पड़ी और उसके हाथों में चिपचिपा कीचड़ लग गया। उसने देखा कि वह एक ताज़े पके आम के छिलके पर फिसल गई थी—जो किसी ने वहाँ फेंक दिया था। "ओह नहीं!" उसने सोचा, "अब तो मेरे हाथ भी गंदे हो गए!" उसने अपनी हथेलियाँ हिलाईं, और कीचड़ की बूँदें "प्लॉप-प्लॉप!" करके जमीन पर गिरने लगीं।

तभी, कतार में खड़ा एक छोटा सा लड़का, जिसका नाम टिंकू था, उसे देखकर हँस पड़ा। "हा-हा! परी, तुम तो बिल्कुल एक कीचड़ के केक जैसी लग रही हो!" परी ने शर्म से अपना चेहरा छिपाने की कोशिश की, लेकिन उसकी नाक पर भी कीचड़ लग गया था। "अच्छा, अच्छा," उसने कहा, "मुझे बस... थोड़ा साफ होना था।" टिंकू ने उसे एक पत्ता दिया, जिस पर ओस की बूँदें चमक रही थीं। "लो, इसे इस्तेमाल करो।" परी ने पत्ते से अपने हाथ साफ किए, लेकिन कीचड़ तो और फैल गया! "उफ्फ!" वह बोली, "ये तो और खराब हो गया!"