रोहन की आंखें उस सुबह चमक रही थीं, जैसे किसी ने उनमें सितारों की धूल बिखेर दी हो। वह अपने छोटे से घर के बाहर खड़ा था, जहां हवा में ताज़ी रोटी की महक तैर रही थी—वो गर्मागर्म, मक्खन लगी रोटी जो उसकी अम्मा हर सुबह बनाती थीं। खट-खट-खट! किसी ने दरवाज़ा खटखटाया। रोहन ने झट से मुड़कर देखा: एक छोटा सा खरगोश, उसके कान इतने लंबे कि वे उसके सिर से भी ऊंचे उठ रहे थे, और उसकी नाक इतनी तेज़ हिल रही थी जैसे वह किसी रहस्य को सूंघ रहा हो।

"तुम्हें पता है, रोहन," खरगोश ने फुसफुसाते हुए कहा, "दूर जंगल के उस पार एक किला है... एक जादुई किला!" रोहन की उंगलियां अपने पजामे के किनारे को मसलने लगीं—वो नरम, थोड़ा सा फटा हुआ किनारा जिसे वह हमेशा छूता रहता था जब उसे कुछ सोचना होता। "जादुई... मतलब?" उसने पूछा। खरगोश ने अपनी पूंछ हिलाई, जो एकदम रुई के गोले जैसी मुलायम थी। "वो किला हर रोज़ अपने नियम बदलता है! एक दिन वहां के दरवाज़े पर लिखा होता है, 'सिर्फ़ जो हंस सकते हैं, वे अंदर आ सकते हैं,' और अगले दिन लिखा होता है, 'जो नाच सकते हैं, वे ही अंदर आ सकते हैं!'" रोहन के मुंह से एक छोटी सी हंसी फूट पड़ी। टप! उसके हाथ से उसका पसंदीदा लकड़ी का खिलौना गिर गया—वो घोड़ा जिसकी पूंछ पर उसने खुद रंग भरे थे। "तो... हम वहां कैसे जाएंगे?"

खरगोश ने अपनी नाक हिलाई, जैसे वह कोई गुप्त संकेत दे रहा हो। "मेरे पास एक नक्शा है!" उसने अपनी जेब से एक पुराना, सिकुड़ा हुआ कागज़ निकाला। कागज़ इतना पुराना था कि वह छूने में सूखे पत्ते जैसा महसूस हो रहा था, और उसमें से जंगली फूलों की हल्की सी खुशबू आ रही थी। नक्शे पर एक लंबा रास्ता दिख रहा था, जो घने जंगल से होकर गुज़रता था, और आखिर में एक बड़ा सा किला बना हुआ था, जिसके ऊपर एक चमकता हुआ तारा टंगा था। "लेकिन," खरगोश ने चेतावनी दी, "रास्ते में एक नदी है... और वो नदी बहुत शरारती है।" रोहन ने अपने होंठ चबाए। "शरारती... मतलब?" "मतलब," खरगोश ने कहा, "वो कभी-कभी अपने किनारे बदल देती है। और अगर तुम गलत किनारे पर हो, तो तुम कभी उस पार नहीं जा पाओगे!"