— Buongiorno, bambina, disse la vecchia signora con una voce dolce come il fruscio delle foglie. Sembri avere una nuvola nera sopra la testa.

Bianca si sedette accanto a lei, giocando con le frange del suo cestino.

— Devo imparare a dire "grazie" con un sorriso gentile, ma ogni volta che ci provo, sembro una scimmia che ha morso un peperoncino!

La vecchia signora scoppiò a ridere, un suono cristallino come campanellini.

— Ah, i sorrisi! Non è questione di guance gonfie o occhi strizzati. È questione di cuore. Guarda.

Posò il suo lavoro a maglia – una sciarpa così leggera che Bianca ebbe l’impressione di tenere una nuvola – e le sorrise. Non un sorriso esagerato, ma un sorriso dolce, come se stesse condividendo un meraviglioso segreto. Bianca sentì un calore solleticarle la pancia, come se le avessero offerto una caramella invisibile.

— Ora tocca a te, disse la vecchia signora.

Bianca fece un grande respiro, chiuse gli occhi, e pensò a qualcosa che la rendeva felice: il solletico delle zampe del suo gatto sui suoi piedi al mattino, l’odore del pane tostato, la risata di suo fratello quando fingeva di inciampare. Aprì gli occhi e mormorò:

— Grazie.

Il suo sorriso fu piccolo, timido, ma sincero. La vecchia signora batté le mani, entusiasta.

— Bravo, bambina! Vedi? Non era così difficile.

Bianca sentì il suo cuore gonfiarsi come un palloncino. Si alzò di scatto, rischiando di rovesciare il cestino. Hop! Una mela rotolò per terra e atterrò nelle zampe di Bruno, che la annusò prima di spingerla con il muso verso Bianca, come per dire: « Tieni, è per te! »

— Grazie, Bruno! disse Bianca ridendo, e questa volta, il suo sorriso illuminò tutto il suo viso.