Beto acordou com um soluço engraçado — *Hic!* — que fez seu nariz tremer como uma gelatina. Ao lado da cama, seu ursinho de pelúcia, o Sr. Fofinho, parecia bocejar com os braços esticados, como se também tivesse acabado de acordar de um sonho maluco. O quarto cheirava a leite morno e biscoitos de canela, aquela mistura que fazia Beto lembrar das manhãs de domingo.

Mas hoje não era domingo. Hoje era o dia de ajudar a vovó a procurar o dedal de prata dela, que tinha sumido *puf!* do cesto de costura. Beto calçou suas botinhas vermelhas, que faziam *crec-crec* no chão de madeira, como se estivessem contando segredos. Ao abrir a porta, uma brisa fresca entrou, trazendo o cheiro de terra molhada e o som de um passarinho que cantava *piu-piu-trrrr* como se estivesse desafinando de propósito.

— Vovó, eu vou achar o dedal! — Beto anunciou, batendo no peito como um super-herói. A vovó riu, mostrando as covinhas nas bochechas, e entregou a ele uma lanterna velha, que mais parecia um dinossauro de metal com olhos de vidro.

Beto desceu as escadas da varanda, onde cada degrau rangia *iiiiih* como se estivesse reclamando de ser pisado. Lá embaixo, no quintal, havia um buraco pequeno, quase escondido entre as raízes da árvore grande. Era o buraco que Beto e seus amigos chamavam de "A Boca do Mundo Subterrâneo dos Objetos Perdidos". Todo mundo sabia que, se você perdesse algo e não achasse em lugar nenhum, era porque tinha caído lá.

— *Snif-snif* — Beto cheirou o ar. O buraco exalava um cheiro estranho, como de meias sujas misturadas com chiclete de morango. Ele engoliu em seco e apontou a lanterna para dentro. *Ploft!* Uma teia de aranha grudou no seu nariz, macia como um algodão-doce, mas fazendo cócegas que o fizeram espirrar — *ATCHIM!* — e derrubar a lanterna.

— Ai, ai, ai... — Beto resmungou, tentando pegar a lanterna no escuro. Suas mãos tocaram em algo molenga e quente, como uma bolinha de massinha. *Splash!* Era uma minhoca gorda, enrolada como um espaguete, que se mexeu e fez *ploc-ploc* no chão. Beto deu um pulinho para trás, batendo a cabeça em uma pedra. *Toc!*

— Quem está aí? — uma vozinha fina ecoou do buraco. Beto esfregou a cabeça, onde uma bolota já começava a crescer, e viu dois olhinhos brilhantes piscando na escuridão. Era Lili, a joaninha tagarela, que morava no Mundo Subterrâneo e sempre sabia de tudo.

— Beto! Você veio nos visitar! — Lili exclamou, voando em círculos e deixando um rastro de pó dourado que cheirava a bolo de aniversário. — Mas cuidado, hoje o chão está *muito* agitado. Os insetos estão fazendo uma festa e... *ops!* — Ela tropeçou em uma formiga que carregava um pedaço de folha e caiu de bumbum no chão. *Pá!*

Beto não conseguiu segurar o riso. — Você está bem, Lili?

— Estou! Mas olha só! — Ela apontou para um túnel iluminado por cogumelos que brilhavam como lâmpadas. Lá dentro, formigas dançavam *tchac-tchac* com suas perninhas finas, grilos tocavam violino *fiiiiii* com suas asas, e uma centopeia usava seus cem pezinhos para fazer *tap-tap-tap* como se estivesse sapateando. O cheiro era uma mistura de mel e terra úmida, doce e fresca ao mesmo tempo.

— Uau... — Beto murmurou, sentindo os pés coçarem para entrar. Mas então, *CRAC!* Uma sombra enorme passou voando sobre sua cabeça. Era Zé Bate-Asa, o besouro mais atrapalhado do Mundo Subterrâneo, que sempre esbarrava em tudo. Desta vez, ele carregava um botão gigante, quase do tamanho de Beto, e não viu o túnel baixo.

— Cuidadoooo! — Beto gritou, mas era tarde demais. *BUM!* Zé bateu a cabeça no teto e o botão voou das suas patas, girando como um disco voador. *Zuuum!* O botão acertou uma teia de aranha, que se soltou e caiu em cima de Beto como uma rede. *Plof!*

— Socorro! Estou preso numa teia de algodão-doce! — Beto riu, se debatendo. A teia era pegajosa, mas não machucava, como um chiclete esticado. Lili voou até ele, tentando ajudar, mas acabou se enrolando também. *Pá!* Os dois caíram no chão, rindo tanto que as bochechas de Beto ficaram vermelhas como maçãs.

— Beto, você precisa ser corajoso agora — Lili disse, séria de repente. — Os insetos estão com medo de um barulho estranho que começou hoje. Eles acham que é um monstro, mas eu acho que é só o vento assobiando nos túneis. *Uuuuuuh...* — O som ecoou, longo e misterioso, fazendo os grilos pararem de tocar.

Beto sentiu um arrepio subir pela espinha, como se alguém estivesse passando uma pena de galinha nas suas costas. Mas então, ele lembrou do dedal da vovó. — Eu vou descobrir o que é esse barulho! — ele disse, levantando o queixo. — Mas preciso de ajuda. Zé, você pode voar até lá em cima e ver se tem algo estranho?

Zé Bate-Asa, ainda esfregando a cabeça, concordou. — Posso! Mas... *snif*... eu sempre bato em alguma coisa. — Ele abriu as asas, que faziam *frufru* como um ventilador, e decolou. *Vrum!* Em dois segundos, *TUM!* Ele bateu numa estalactite. *Pá!*

— Desculpa! — Zé gritou, caindo no colo de Beto. Mas dessa vez, algo diferente aconteceu. O botão que ele carregava antes rolou até o meio do túnel e parou em frente a uma pedra grande. *Clink!* A pedra se mexeu sozinha e... *CRAC!* Ela se abriu como uma porta, revelando um túnel escuro que cheirava a mofo e biscoitos velhos.

— O que é isso? — Beto perguntou, sentindo o coração bater *tum-tum* como um tambor.

— É a Caverna dos Suspiros — Lili sussurrou. — Dizem que lá dentro tem coisas que as pessoas perderam e nunca mais acharam. Mas ninguém nunca entrou porque... porque é assustador.

Beto engoliu em seco. O túnel parecia um bicho bocejando, pronto para engoli-lo. Mas então, ele viu algo brilhar lá dentro. Era o dedal da vovó! *Pisc-pisc!* Ele refletia a luz como uma estrelinha. — Eu vou buscar! — Beto disse, dando um passo à frente. Suas botinhas vermelhas *crec-crec* ecoaram no silêncio.

Dentro da caverna, o ar era pesado e fazia cócegas no nariz de Beto, como se estivesse cheio de penugens. Ele ouviu um som estranho: *tic-tac... tic-tac...* Parecia um relógio, mas não era. Era o som de centenas de perninhas de insetos se mexendo, assustados. *Tap-tap-tap...* Beto seguiu em frente, passando por pilhas de objetos perdidos: chaves que tilintavam *plin-plin*, brinquedos que rangiam *iiih*, e até um espelho que refletia seu rosto com um sorriso torto.

— Quem está aí? — uma voz rouca ecoou. Beto deu um pulinho e viu um gafanhoto velho, com óculos quebrados, sentado em cima de uma caixa de música. A caixa tocava uma melodia triste *lálálá*, e o gafanhoto parecia muito sério.

— Eu sou Beto. Vim buscar o dedal da minha vovó. — Beto mostrou a lanterna, que agora piscava como uma estrela cansada.

— Ah, o dedal... — O gafanhoto suspirou. — Ele está lá no fundo, mas para pegá-lo, você precisa atravessar o Rio das Lágrimas. É um rio feito de... bem, de lágrimas. E ele é cheio de... *shhh*... minhocas dançarinas.

Beto olhou para onde o gafanhoto apontava. Lá embaixo, um rio prateado brilhava, refletindo a luz dos cogumelos. Mas o que chamou sua atenção foram as minhocas. Elas não estavam apenas dançando — elas estavam fazendo uma coreografia! *Ploc-ploc-ploc!* Elas pulavam como molas, se enrolavam como cordas e até formavam pontes com seus corpos. O cheiro era de terra fresca e chuva, e o som era uma mistura de *splash* e risadinhas.

— Eu não tenho medo de minhocas — Beto disse, tentando convencer a si mesmo. Mas suas mãos estavam suadas e suas pernas tremiam como gelatina. Ele respirou fundo e deu o primeiro passo. *Splash!* Seu pé afundou na água fria, que fazia cócegas como bolhas de refrigerante. Uma minhoca pulou no seu joelho e fez *plim!* como um elástico.

— Oi, Beto! — a minhoca disse, balançando a cabecinha. — Quer brincar de pular corda?

Beto riu. — Claro! — E assim, ele pulou, pulou e pulou, até chegar do outro lado, onde o dedal brilhava como um tesouro. *Peguei!* Ele o agarrou, sentindo o metal frio e liso na palma da mão.

Quando Beto saiu da caverna, todos os insetos estavam esperando por ele. As formigas aplaudiram *clap-clap*, os grilos tocaram uma música alegre *fiiiiii*, e Zé Bate-Asa voou em círculos, derrubando pétalas de flores que cheiravam a sorvete de baunilha. *Pá-pá-pá!*

— Você conseguiu! — Lili exclamou, voando até ele e dando um beijinho na sua bochecha. — E ainda descobriu que o "monstro" era só o vento!

Beto sorriu, segurando o dedal com força. — Não foi tão difícil. Eu só precisei ser corajoso... e pular um pouco com as minhocas!

De volta ao quintal, a vovó ficou tão feliz que fez um bolo de cenoura com cobertura de chocolate, que cheirava a felicidade pura. Enquanto Beto comia um pedaço, o Sr. Fofinho abraçou seu joelho, e o passarinho desafinado cantou *piu-piu-trrrr* lá fora. Beto olhou para o buraco do Mundo Subterrâneo e acenou. — Até logo, amigos!

E assim, Beto aprendeu que coragem não é não ter medo, mas sim enfrentar o que nos assusta... mesmo que seja só um túnel escuro cheio de minhocas dançarinas.