O sol mal tinha acordado e já pintava o céu de laranja, como se alguém tivesse derramado um balde de suco de tangerina bem ali, entre as nuvens. Bernardo, um menino de cabelos cacheados que pareciam molas saltitantes, pulou da cama com um boing! tão forte que até o gatinho Mimoso, que dormia enrolado como uma bolinha de lã, abriu um olho assustado.

— Bom dia, mundo! — gritou Bernardo, esticando os braços como se quisesse abraçar o dia inteiro. O cheiro de pão fresquinho, quentinho como um abraço de vó, invadiu o quarto, misturado com o aroma doce das flores do jardim, que pareciam ter sido mergulhadas em mel. Lá fora, os passarinhos faziam um barulho de orquestra desafinada, com seus piu-pius e trills que mais pareciam risadas de crianças brincando de esconde-esconde.

Bernardo calçou suas botas de explorador, que rangiam como portas velhas de castelo, e saiu correndo pela porta dos fundos. Ele morava bem na beirada da Floresta Encantada, um lugar onde as árvores tinham folhas que brilhavam como moedas de ouro e os rios cantavam canções de ninar. Mas hoje, Bernardo não estava indo brincar. Hoje, ele tinha um desafio: participar da Grande Corrida das Folhas Douradas, uma competição onde as crianças da vila corriam até a Árvore dos Desejos para ver quem conseguia pegar a primeira folha que caísse no outono.

— Eu vou ganhar! — disse Bernardo, batendo no peito como um super-herói. Mas, no fundo, seus dedos dos pés se encolheram dentro das botas, como minhocas assustadas. Ele nunca tinha ganhado nada na vida. Nem na corrida de saco, nem no jogo de bolinhas de gude, nem no concurso de quem conseguia ficar mais tempo sem piscar (ele perdeu porque uma mosca pousou no seu nariz e ele espirrou atchim! bem no meio da contagem).

Enquanto caminhava pela trilha que levava à clareira da corrida, Bernardo sentia o chão macio como um tapete de musgo sob seus pés. De repente, um crack! alto fez seu coração pular. Ele olhou para baixo e viu que tinha pisado em um galho seco, que agora parecia um palito de dente partido ao meio. — Ops — murmurou, tentando colar o galho com cuspe, como se isso fosse funcionar. Claro que não funcionou, e o galho ficou ali, torto como um sorriso banguela.

Foi então que Bernardo ouviu um risinho abafado. Ele se virou e viu uma pequena criatura sentada em um cogumelo vermelho com bolinhas brancas, como se fosse um guarda-chuva de festa. Era um duende, mas não um duende qualquer. Este tinha orelhas pontudas como folhas de alface, olhos verdes brilhantes como gotas de orvalho e uma barba que parecia feita de fios de algodão-doce.

— Você é engraçado — disse o duende, com uma voz que parecia o som de um riacho fazendo cócegas nas pedras. — Meu nome é Pipoca. Porque eu faço pop! quando fico bravo. — Ele deu uma piscadinha e Bernardo não conseguiu evitar uma risada. — E você, quem é?

— Eu sou Bernardo. E hoje eu vou ganhar a corrida! — disse ele, inflando o peito de novo. Pipoca balançou a cabeça, fazendo sua barba de algodão-doce dançar como uma nuvem no vento.

— Ganhar? — Pipoca riu. — A Floresta Encantada não gosta de vencedores, Bernardo. Ela gosta de quem tenta, mesmo quando cai. Mesmo quando perde. — Ele pulou do cogumelo e pousou na palma da mão de Bernardo, leve como uma pena. — Mas se você quiser, eu posso te mostrar um atalho. Só que tem um preço.

— Qual? — perguntou Bernardo, desconfiado.

— Uma história. Uma história sua. Qualquer uma. Até mesmo aquela vez que você tentou fazer um bolo e acabou enchendo a cozinha de farinha como se fosse uma tempestade de neve.

Bernardo riu. — Fechado!