Era uma vez uma menina chamada Carolina, que tinha cabelos cacheados como molas de relógio e um sorriso que brilhava mais que uma lanterna nova. Um dia, enquanto brincava no quintal, ela ouviu um som estranho: ploc... ploc... ploc..., como gotas de chuva caindo em uma panela de metal. Mas não estava chovendo! Carolina inclinou a cabeça, e o cheiro de terra molhada e biscoitos recém-assados invadiu seu nariz.

— Que estranho... — murmurou, enquanto seus dedos tocavam algo frio e liso como uma pedra de rio. Era uma tampinha de garrafa, mas não uma tampinha qualquer! Ela brilhava como se tivesse sido polida pela lua. Quando Carolina a virou, clique!, uma portinha minúscula se abriu, revelando um buraco escuro e convidativo. O cheiro de pipoca queimada e sabão em pó flutuou lá de dentro.

— Uau! — exclamou, e sem pensar duas vezes, ela enfiou a mão no buraco. Zuuuip! De repente, Carolina foi puxada para dentro como um macarrão sendo sugado por uma boca gigante. Plof! Ela caiu em um lugar mágico: o Mundo Subterrâneo dos Objetos Perdidos! Lá, os brinquedos esquecidos ganhavam vida, as meias sem par dançavam em círculos, e os lápis de cor pintavam sozinhos no ar.

— Olá! — disse uma vozinha fina. Era um ursinho de pelúcia, com um olho costurado de qualquer jeito e um cheiro de baunilha e poeira. — Eu sou o Tico! Você é a primeira criança a chegar aqui em cem anos! — Carolina arregalou os olhos, e seus pés afundaram em um tapete macio como algodão-doce. — Mas para voltar para casa, você precisa enfrentar o Grande Desafio do Lago dos Medos. Você não tem medo de água, tem?

Carolina mordeu o lábio. Ela adorava brincar na chuva, mas colocar a cabeça debaixo d’água? Nunca! A ideia fazia sua barriga dar voltas como um peixinho dourado. — Eu... eu não sei nadar muito bem — confessou, enquanto seus dedos brincavam com uma mecha de cabelo, enrolando-a como um caracol.

— Não precisa nadar! — riu Tico, pulando em uma perna só. — Só precisa mergulhar a cabeça e pegar a Chave da Coragem, que está no fundo do lago. Mas cuidado: o lago faz cócegas! — Ele apontou para uma poça gigante, com água tão clara que parecia feita de vidro líquido. O som de bolhas estourando, blup... blup..., encheu o ar, e o cheiro de cloro e limão fez Carolina franzir o nariz.

Carolina respirou fundo e deu um passo à frente. Seus pés descalços tocaram a água gelada, e ela deu um pulinho, como se tivesse pisado em um formigueiro. Ai! — Está fria! — reclamou, mas mesmo assim, entrou devagarinho. A água fazia cócegas em suas pernas, como se mil minhocas dançassem em sua pele. Quando chegou no meio do lago, ela parou. O reflexo de seu rosto na água tremia, como se estivesse rindo dela.

— Eu não consigo... — sussurrou, e suas mãos se fecharam em punhos pequenos. Mas então, ela lembrou de Tico, dos brinquedos dançantes e de como tudo ali era mágico. — Vou tentar! — disse, e glup!, mergulhou a cabeça. As cócegas começaram na barriga, subiram para o nariz e... ATCHIM! Carolina espirrou tão forte que saiu voando da água, como um foguete! Mas em sua mão, brilhando como um sol em miniatura, estava a Chave da Coragem.

— Você conseguiu! — gritou Tico, batendo palmas. — Agora, segure a chave e diga: ‘Quero voltar para casa!’ — Carolina fez o que ele mandou, e vuuush!, uma rajada de vento a envolveu, girando como um redemoinho de folhas. Quando abriu os olhos, estava de volta ao quintal, com a tampinha brilhante ainda em sua mão. O sol estava se pondo, pintando o céu de laranja e rosa, e o cheiro de jasmim flutuava no ar.

— Ufa! — disse Carolina, sentando-se na grama macia. Ela olhou para a chave, que agora parecia uma pedrinha comum. Mas dentro dela, sentia algo diferente: uma coragem quentinha, como um abraço apertado. E sabe o que ela fez? Correu para dentro de casa, encheu a banheira de água morna e... glup! Mergulhou a cabeça sem medo nenhum. As cócegas ainda estavam lá, mas agora ela ria, porque sabia que coragem não é não ter medo. É enfrentar o medo mesmo assim.

E assim, Carolina aprendeu que até os lugares mais assustadores podem esconder tesouros, e que a melhor aventura é aquela que nos faz crescer um pouquinho.