No coração do Mundo Subterrâneo dos Objetos Perdidos, onde os brinquedos esquecidos ganhavam vida quando ninguém olhava, havia um cheirinho de giz de cera derretido — doce como um beijo de melancia. Lá, entre pilhas de meias sem par e chaves que não abriam mais nada, morava a Érica. Ela era uma menina de cabelo cacheado como molas de sofá velho e um sorriso que brilhava mais que lanterna de pilha fraca.

— Toc-toc! — batia o coração de Érica toda vez que ela descia as escadas de corda puída, que rangiam como porta de armário antigo. O chão ali era feito de tapetes felpudos, tão macios que seus pés afundavam como se estivessem pisando em nuvens de algodão-doce. Mas hoje, algo estava diferente. Um barulhinho esquisito ecoava pelos corredores: ploc... ploc... ploc..., como gotas de chuva caindo em uma panela de metal.

— Quem será? — sussurrou Érica, apertando contra o peito seu ursinho de pelúcia, que cheirava a biscoito de maisena. Ela seguiu o som até uma caverna redonda, onde a parede brilhava como purpurina espalhada por um gigante distraído. E ali, encolhido no canto, havia... um MONSTRO! Era roxo como suco de uva derramado, com três olhos redondos que piscavam sem parar e uma boca que parecia um arco-íris torto.

— Buááá! — o monstro soluçou, fazendo seu corpo tremer como gelatina na tigela. — Ninguém gosta de mim porque sou feio!

Érica arregalou os olhos. O monstro não parecia assustador... parecia um balão murcho! Ela deu um passinho à frente, e o chão rangeu como biscoito crocante. Crac! O monstro deu um pulo, derrubando uma pilha de brinquedos de plástico que faziam tlim-tlim-tlim ao rolarem.

— Desculpa! — disse Érica, rindo. — Não queria te assustar! Como você se chama?

— Zé Cócegas — respondeu o monstro, fungando. — Porque todo mundo foge de mim... atchim! — ele espirrou, e suas patas peludas (que pareciam espanadores de pó) fizeram cócegas no nariz de Érica.

— Hehehe! Para com isso! — ela riu, tentando se esquivar. Mas Zé Cócegas não parava, e logo os dois estavam rolando no chão, rindo tanto que até as meias perdidas pareciam dançar. O cheiro de giz de cera ficou mais forte, misturado com o perfume doce de riso fresco.

— Sabe — disse Érica, ofegante —, você não é feio. Você é... diferente! Como um lápis de cor que ninguém usa, mas que faz o desenho ficar mais bonito.

Zé Cócegas parou, seus olhos brilhando como lanternas. — Mesmo?

— Claro! — Érica pegou uma das patas dele e colocou sobre seu próprio braço. — Viu? Só faz cócegas! Nada de medo.

E assim, os dois saíram explorando o Mundo Subterrâneo: Zé Cócegas assustava (sem querer) os bonecos de pano com seus espirros barulhentos, e Érica ria até a barriga doer. No fim do dia, quando as escadas de corda rangeram de novo, Zé Cócegas deu um abraço de despedida — macio como nuvem e cheio de cócegas.

— Até amanhã! — disse Érica, subindo com um sorriso. E lá no fundo, entre o cheiro de giz e o som das risadas, o monstro mais fofo do mundo sussurrou: — Eu não tenho mais medo... de ser quem eu sou.