A rede caiu como uma teia de aranha gigante, mas Paulo foi mais rápido. Ele se abaixou, sentindo o vento da rede passar por cima de sua cabeça como um suspiro. *Vush!* A rede se enrolou na ampulheta, fazendo-a balançar perigosamente. Zé Bafafá puxou com força, tentando derrubá-la, mas a ampulheta era pesada como uma montanha. *CRAC!* Um pedaço do vidro se soltou, e a areia dourada começou a vazar, como um rio de estrelas.

— Não! — gritou Zé Bafafá, tentando tapar o buraco com as mãos. — Você está estragando tudo!

Paulo não perdeu tempo. Ele correu até a ampulheta e, com toda a força que tinha, girou a coroa do relógio dourado três vezes para a esquerda. — Tempo, volta pra mim! — gritou, com uma voz que ecoou pela praça como um trovão.

*BOOM!* De repente, tudo começou a se mexer. A menina soltou o balão, que subiu *fiuuu* até o céu. O senhor deu a primeira mordida no bolo, e o gato finalmente terminou seu espirro. *Atchim!* As pessoas piscaram, olharam ao redor e começaram a rir, como se tivessem acordado de um sonho muito longo. O sol cor de mel começou a se mover no céu, e uma brisa fresca soprou, trazendo o cheiro de terra molhada e flores.

Zé Bafafá, porém, não estava feliz. Ele tentou fugir, mas a rede de teias de aranha o prendeu como um pacote mal embrulhado. — Solte-me! — gritou, chutando e se debatendo. — Eu só queria que o tempo parasse para nunca mais crescer! Nunca mais ficar velho, nunca mais...

Paulo olhou para ele, surpreso. — Você tinha medo de crescer?

Zé Bafafá parou de se debater. Seu bigode caiu, como um fio de lã desfiado. — Claro que tinha. Crescer é assustador. As responsabilidades, as rugas, os cabelos brancos... — Ele suspirou, e seu corpo pareceu murchar, como um balão furado. — Mas agora vejo que estava errado. O tempo não é um inimigo. É ele que nos traz os aniversários, as risadas, as histórias... — Ele olhou para Paulo, com os olhos brilhando. — Desculpe por ter roubado o tempo de vocês.

Paulo sorriu. — Tudo bem. Todo mundo tem medo de alguma coisa. Até os ladrões de tempo.

Tico, que até então tinha ficado flutuando em silêncio, pousou no ombro de Paulo. — Você foi muito corajoso, garoto. Mesmo com medo, você não desistiu.

— É — disse Paulo, sentindo o relógio dourado esquentar em seu bolso, como se estivesse feliz. — Acho que a coragem não é não ter medo. É continuar mesmo quando a gente está com o coração na boca.

As pessoas da aldeia se aproximaram, aplaudindo e rindo. A menina do balão deu um abraço em Paulo, e o senhor do bolo ofereceu um pedaço. O cheiro de bolo de chocolate e risadas encheu o ar, misturado com o perfume das flores de ipê que agora caíam como chuva dourada. Paulo olhou para o céu e viu o sol se pôr, pintando tudo de laranja e rosa, como um quadro.

Zé Bafafá, agora livre da rede, sentou-se em um banco da praça, com um sorriso tímido no rosto. — Sabe, Paulo, eu sempre quis aprender a assobiar. Acha que você pode me ensinar?

Paulo riu. — Claro! Mas vai ter que praticar muito. Assobiar é como coragem: a gente só consegue com o tempo.

E assim, na Terra do Tempo Suspenso, o tempo voltou a correr. Não mais parado, não mais preso, mas fluindo como um rio, trazendo consigo risadas, aventuras e, acima de tudo, coragem para enfrentar os medos. E Paulo, o menino que antes tinha medo da própria sombra, descobriu que até os heróis mais corajosos sentem um friozinho na barriga às vezes. O importante é não deixar que esse frio congele os passos.

Fim.